コンサルティング会社は世界で70万社以上あるとみられます。統計情報サービス大手スタティスタ（Statista）によると、同業界の世界市場（売り上げ）規模は、2018年に約2720億ドルと見積もられ、2019年には2850億ドル、2020年には2960億ドルに成長すると予想されます。また同業界上位10社の売上総額は、2010年から2015年の間、率平均が4％まで成長しました。



専門家や業界人によって見方は多少異なるでしょうが、コンサルティング会社の存在意義は、依頼会社に価値をもたらすことに尽きると言えます。その価値とは、依頼会社がなにを求めているかという個々の事例によって異なります。その価値を一般化するならば、下記三つに分類されるという見方もあります。  

• 当該会社（依頼会社）の先入観や偏見にとらわれずに、当事者とは異なる観点や発想、知見によって解決策を見つけ出す
• 当該会社の利害関係やしがらみによって当事者にはできない解決策を実行する
• 当該会社の要望や目標、ねらいにとってもっとも効果的な解とその実行策を提言する

コンサルティング・サービスを提供するために必要となる調査を専門に担当するリサーチャーがいます。同時に、調査結果やそのほかのあらゆる材料を加味して分析するアナリストもいます。リサーチャーとアナリストを兼務する場合もあり、また、リサーチャー兼アナリストがコンサルタントに転身することもあります。

初期の経営コンサルティングは、産業革命の時期と重なったことから、当時の技術を応用した業務効率化や業務手法の改善に照準されましたが、1926年にマッキンゼーがシカゴで立ち上げられたことで、会社経営や事業運営に特化した純粋な経営コンサルティング会社の時代が始まりました。また、当時には、勤務経験と専門知識のある人材がコンサルタントとして活躍するのが一般的でしたが、マッキンゼーが大学院の新卒MBAを初めて採用したことで、コンサルティング会社によるMBA採用が本格化しました。    

1960年代と1970年代には、分析や戦略といった要素が経営コンサルティングに加味されるようになり、ボストン・コンサルティングやベインをはじめ、のちの業界大手となる会社が相次いで創設されました。ただ、同業界が真に開花したとみなされているのは1990年代です。多国籍企業の激増や電算技術の浸透、新興市場国の台頭、公的事業の民営化、事業の越境化といった要因によって市場競争や事業拡張、業務改善に迫られた一般事業会社らが専門知識や助言を専門家集団に求めるようになりました。その結果、コンサルティング業界は特定の専門性をさらに要求されるようになり、戦略や経営、人材資源、財務、技術といった分野に明確に分かれ始めました。